Le château de Versailles est essentiellement l'oeuvre d'un jeune roi volontaire, Louis XIV, qui décide, lors de son accession au trône, que la France doit devenir le flambeau de l'Europe. Le projet Versailles naît progressivement dans l'esprit du roi. A l'origine, Louis XIV désire un endroit où s'abriter lors de ses parties de chasse et où il pourra donner des fêtes plus facilement qu'au Louvre, résidence de la famille royale. Cependant, lorsque Nicolas Fouquet, son surintendant des finances, l'invite au château de Vaux le Vicomte, les événements se bousculent. Les fêtes organisées par Fouquet en l'honneur de son maître sont magnifiques. L'architecture du bâtiment évoque la grandeur et l'opulence. Le roi est admiratif du théâtre de Molière et des jeux d'eau, mais très soupçonneux à l'égard de l'immense fortune de son ministre qu'il finira par faire arrêter en 1664. Jaloux de ce faste qu'il n'a jamais pu déployer avec autant d'harmonie, il décide de créer une demeure qui glorifiera sa personne et la puissance de la France. Le siège de cette grandeur ne peut en aucun cas être le Louvre, vieille demeure ancestrale inconfortable nécessitant d'énormes dépenses. En 1669, il arrête son choix sur le petit pavillon de chasse de son père à Versailles, où il a déja organisé quelques fêtes et entamé des travaux de rénovation.
Commence alors une épopée qui durera plus d'un demi-siècle : l'élévation du château de Versailles. Pour ce chantier royal, Louis XIV fait appel au trio responsable de la réussite de Vaux le Vicomte : Louis Le Vau, l'architecte, André Le Nôtre, créateur des jardins, et Charles Le Brun, maître d'oeuvre de la décoration intérieure.

Louis XIV a cinq ans lorsque son père, Louis XIII meurt. Le conseil de régence est constitué de Anne d'Autriche et de Mazarin. A l'âge de 23 ans, le jeune Louis décide d'assumer seul la direction du pays. Il ressent encore au plus profond de sa chair l'humiliation causée par la Fronde (rebellion de la noblesse et du peuple de Paris contre son père). Il veut consolider l'autorité royale à laquelle Louis XIII, avait travaillé et décide de faire de son règne "un grand règne". Ainsi, dès son accession au pouvoir, en 1654, l'ambition de Louis XIV est de montrer à ses voisins que la France est une nation forte. Si Louis XIII a laissé un royaume au budget déséquilibré du fait de la guerre de 30 ans, Louis XIV protège l'agriculture, le commerce, l'industrie, réorganise l'armée donnant à la France de notables victoires.
Il décide de centraliser la production artistique auprès de sa personne et de faire de l'art du XVIIème siècle un art royal. De ce fait, il fait progresser les différents corps de métiers et les centres de productions d'arts. Sa rencontre avec Colbert est déterminante. En effet, la pensée de Colbert va exactement dans le sens de celle de son souverain. Colbert réorganise l'Académie de Peinture, dont Charles Le Brun reçoit la présidence, l'Académie des sciences (en 1666) et celle d'architecture en (1671).
Le modèle de Louis XIV et de Colbert est la Rome antique, c'est pourquoi Rome est choisie comme centre d'étude. Colbert y crée l'Académie de France. La politique culturelle royale consiste à envoyer en Italie les artistes français dans l'espoir qu'ils deviennent meilleurs que les maîtres italiens. A Paris, Colbert incite les artisans étrangers à s'établir : drapiers de Flandres, verriers de Venise et ferblantiers d'Allemagne. Il n'oubliera aucune discipline susceptible de servir la propagande royale. Acquérir ces savoir faire est indispensable au chantier de Versailles. En 1662, Colbert crée la Manufacture Royale des Gobelins, qui aboutit à la fusion des ateliers parisiens sous une seule et même tutelle. Charles le Brun y dirige les ateliers de cartons de tapisserie.
Dans un premier temps, Versailles n'est consacré qu'à l'organisation de fêtes somptueuses. En 1664, la cour peut assister à la première, dite des "Plaisirs de l'Ile Enchantée", organisée à la fois pour laver l'affront fait par Fouquet lors de la visite du Roi àVaux le Vicomte mais aussi pour présenter la favorite du moment, Melle de La Vallière. Durant trois jours, en mai, la cour s'amuse dans les nouveaux jardins créés par Le Nôtre. En 1674, Louis XIV fête la reprise de la Franche-Comté à l'occasion d'une fête versaillaise qui cette fois dure six jours : Théâtre, musique, jeux d'eaux et feux d'artifice animent les soirées. Molière, Lully et Racine rivalisent de talent pour plaire au Roi et à la cour. En 1682, Louis XIV décide d'installer sa cour à Versailles car le château est maintenant prêt à abriter la famille royale et les courtisans sans crainte d'inconfort.

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Il fut le premier grand architecte du jardin dit "à la française". La conception des jardins réguliers, pratiqués depuis les années 1630 atteint son apogée avec Le Nôtre créateur du Parc de Vaux le Vicomte : un système ouvert de chemins axiaux dont le dessein est de rendre l'espace infini, divisé géométriquement par des parterres de fleurs et de haies basses, des grands bassins d'eaux, des canaux, des fontaines. Le jardin à la française tel qu'il a été créé à Versailles par Le Nôtre est à l'image des ambitions du roi. La mise en scène de l'espace et les jeux de perspective créent un climat de grandeur et de majesté propice à la mise en valeur du château et contribuent à l'affirmation de la puissance de la France sur les nations voisines. Ainsi, selon Le Nôtre, la mise en valeur de la majesté et de l'identité de Versailles passe d'abord par le dégagement de l'édifice, la création d'une perspective centrale (Parterre d'eau, Grand Canal), des axes perpendiculaires (Orangerie, parterre du midi, parterre nord, bassin de Neptune) et des allées parallèles ou diagonales réunies à leur jonction par des "pattes d'oies". Autres éléments principaux de la conception d'un jardin à la française, ce sont les bosquets qui rivalisent avec les appartements du château auxquels ils empruntent leurs attributions, (Salle de bal, Salle des antiques) leurs grands cycles allégoriques (Char d'Apollon, Bains d'Apollon, bassin de Laton). Jardins d'architectures certes, mais d'abord jardins de fééries baroques.
Parmi ses très nombreux projets pour des palais et des châteaux en France, en Angleterre et en Italie, citons ceux de Vaux-le-Vicomte (1655-1661), du château de Chantilly (1661-1683), la transformation du jardin des Tuileries (dont il fut le jardinier aux côtés de son père à partir de 1637) ; les parcs royaux anglais de Whitehall...

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Louis Le Vau travaille à la cour de Louis XIV. En 1655, il est nommé premier architecte, conseiller et secrétaire du roi. Après la conception de Vaux le Vicomte, il est appelé à Versailles en vue d'établir les premiers plans de transformation du pavillon de chasse de Louis XIII. Il est le seul à ne pas proposer la destruction du pavillon à laquelle s'opposait Louis XIV par souci de piété filiale. Le Vau enveloppe donc l'ancien bâtiment dans un grand palais en forme de U. Côté jardin, la façade se présente flanquée de deux larges pavillons où les fenêtres de l'étage noble font saillie dans un encadrement de colonnes. L'édifice comporte trois étages, une ballustrade cache habilement le toit et une terrasse recouvre le rez-de chaussée. L'ensemble paraît italien et ressemble énormément aux projets soumis par Le Bernin (architecte sculpteur italien) pour la transformation du Louvre quelques années plus tôt. Le Vau associe son goût de la polychromie (les ailes des communs) et des courbes (rampes d'entrée semi-circulaires), la richesse de la décoration (cour de marbre) pour développer une architecture d'apparât et de décor qui rompt avec le style sobre de ses précédentes productions.
Louis Le Vau se distingue également par son habileté à développer des plans rationnels, pratiques, conçus dans un objectif de confort. Il emploie pour l'aménagement du nouveau château un système de cours intérieures et apporte un soin tout particulier à la distribution des appartements du roi. Alors que ce château est principalement destiné à abriter des fêtes grandioses, l'organisation des pièces intérieures évoque déjà l'idée d'un séjour prolongé. Outre ses chefs d'oeuvre que sont Versailles et Vaux le Vicomte, on peut citer sa principale réalisation parisienne : Le Collège des Quatre Nations, aujourd’hui Institut de France où il développe des surfaces incurvées, le sens du mouvement et des volumes.

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